第九回：行路艰难

sp;  众人听老板这么一说，都有了精神，忙问是不是村里人，进山打了什么野味？

    老板说不错，昨儿个晚上，村里的猎户，进山下夹子，夹到一头驴头狼，便宜卖给了客店；早晨剥了皮，有五、六十斤肉，上午剁了一些，老板娘用花椒籽，红辣椒壳子，大蒜泥子，先以香油猛火一顿爆炒，淖一遍水后，再加上猪油，细火慢炒，然后盛到泥罐子中大火烹煮。

    因山里人说野兽肉腥、臭、骚，还有土味儿，大多不喜欢吃，因此这些东西，除了皮毛值钱外，其骨肉很贱，比白菜价稍贵点，只卖给这些穷挑夫们打打牙祭、补补体力，算是穷人的专利。

    其实，这些野物肉味美价廉，只要会烹炒不亚于猪、牛、羊肉。山外来的人，非常喜欢吃。驴头狼肉虽然带点骚气味儿，还有点土腥，但只要把佐料调好，多放生姜、大蒜、花椒，先用香油烧，猛火爆炒，淖水去味后，再用猪油细炒一番，然后拿到土罐里，用武火煮顿，就没有异味，味美好吃了！

    挑夫出趟门不容易，挑着重担一走好几天辛苦劳累，挣点血汗钱舍不得花，可光吃粗菜糙饭，身体吃不消，有这价廉物美味道鲜的野味，自然乐不可支。

    当下，他们点了三个驴头狼吊锅，再加些青菜、腌菜，大伙儿凑合着吃粗米饭。

    叶青明老远闻到驴头狼肉香，也找老板要个吊锅。老板跟他打过交道，晓得他是大戏班班主，也算有钱人，忙说：“哎呀喂！我的爷呀，狗肉上不了正席，这可是挑担子人吃的贱东西，我怕你不喜欢，想这臭肉哪儿入得了您的法眼啊？”

    叶青明笑说：“好东西哪分贵贱？只要吃起来香，管他野物、家畜，我都喜欢。反正不少你的饭钱，臭肉你也给我端上来就是了——”

    老板一笑说：“我还怕驴头狼肉多了，卖不掉作贱了呢？你要吃，是好事！”就朝屋里喊老婆，给叶青明送上一个吊锅，里面是香喷喷的驴头狼肉。

    叶青明先试了一口味儿，美得龇牙裂嘴说：“真是好东西耶！”然后让孟晨瑶尝尝，果然是美味，没想这好的东西，只有大山里有，山里人自己会盘会弄、会炒会煮，却不大爱吃它，把好东西给贱卖了，真是一处一乡风，十处俗不同。

    叶青明边吃肉边跟孟晨瑶说驴头狼的事：这驴头狼是大别山里的一种大狼，比普通狼要高大一半，其头和身子长得有些像毛驴，人称驴头狼。

    驴头狼生性凶恶残暴，敢直接攻击人。它一般独居一处，单只行动，经常下山袭击人、畜，而且性情残暴、力气很大、劲头十足、爪牙更是坚韧、锋利，最爱偷吃人家养的牛、马、驴、骡、猪、羊等大、中型家畜。

    驴头狼非常狡猾行动迅猛，攻击人畜前一般躲在杂草丛、灌木林中；他的皮毛随季节变换，极像树叶杂草，隐藏起来很难发现。

    它在暗处发现人或动物，一般都瞄准咽喉，一纵子扑过来，猛地趴到对方身上，一口咬断喉管，只一招就让人、畜毙命；然后一口衔走，甩到背上驮起来，迅速钻进山林……

    这种野兽嗥叫，象中年男子暴怒哭吼，声音浑厚、洪亮、凄厉、有力，在山风中传得很远。

    他们俩人刚才在那座山岗小路上，听到几阵令人恐怖、恶心的嗥叫，就是驴头狼的声音。

    驴头狼一叫，牛、马等大型动物听了，都要吓得战战兢兢、一动都不敢动；驴、羊、猪等中、小型家畜听了，直吓得全身颤栗、满身出汗，瘫倒在地，浑身颤抖，屎尿不禁，连串放屁，象泄了气的球。

    所以刚才在岗岭上，叶青明非常紧张，孟晨瑶问他那是什么东西嗥叫？他马喝住她不让说话！

    因为，在这大别山区，驴头狼是仅次于老虎的大型食肉野兽，凶猛不亚于山豹。只因虎豹在深山老林，有自己的狩猎领地，很少下山来，人们接触较少。

    而这驴头狼纵然劲猛力大，但搏斗打不过虎、豹；平常单只独居，捕猎时争不过豺、狼等群居动物。生活在大山林里，由于激烈的竞争环境，在食肉兽中，竟然处于食物链的底端，它在丛林中，捕捉的食物非常有限，长期食不果腹、饥肠辘辘。只有经常溜下山，暗中侵害人、畜，解决饥饿，成为对人畜危害最大的野兽，是人们最痛恨的野兽！如果人在荒山野岭上，碰上了驴头狼，那是非常麻烦非常危险的。

    大家吃过了午饭，挑夫们太累了，横七竖八歪倒在客店大堂、门廊里一大片，一时间哈欠连天，接着是一阵阵呼噜声此起彼伏。叶青明要了两间房子，把孟晨瑶安排在干净房间歇息。

    店老板热心快肠，问叶青明：“您这是到哪里去？”

    叶青明说：“到燕子窝找人。”

    老板说到燕子窝，可以跟这些挑担子的同行几十里路，过了乐儿岭，你们才分岔走。反正这中间，几十里路最是荒凉，不但有“野物”、“大货”，还有土匪强盗出没，不如跟他们一起安全。

    叶青明说要得，他跟这些人本是一个县里乡里乡亲的，路上人多安全！说完就带孟晨瑶进屋休息。

    孟晨瑶睡得正甜，外面一阵哄闹声把她吵醒了。

    原是那些挑夫准备行路了，起来系绳索整理担子，一片混乱！

    孟晨瑶连忙起来，叶青明已洗过脸，端盆水进房让她洗过脸，就一起上路。

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    这回，他们不再孤单，跟二十四个挑担子的人一起走路，光脚步声听起来就够热闹的。

    这些挑夫每人挑一担皮油，皮油是木梓树籽榨出的，成油后呈白色凝结成固体。一般情况下不能食用，只用于工业方面。

    这些年洋人渗透到国内，很多特产都出口国外，这里的皮油生意越做越旺，

    大别山一带木梓树多资源充足，皮油成了当地人一项赚钱生意。由于山高岭险，尽是羊肠小道、九曲迂回，窄、险、崎、远，不能用车船运输，也难驱赶骡马驮运，全靠人力肩挑背扛两腿行走，穿山越岭通州过省。

    为了方便挑运，各榨油作坊把皮油榨好，凝固弄成长圆滚子形，一砣皮油就象一个小石磙；每砣油一般重四十五斤，两砣皮油凑成一担共九十斤。

    从本地挑担到六安州，来回二百四十里路。一路上翻山过岭要防土匪、强盗、野兽，一个健壮汉子一次只能挑两砣。因此挑运皮油，十分辛苦费力，但又有点赚头。所以大部份挑夫，经常挑皮油到六安州，转来把六安州的盐巴带回英邑，两边都能赚点儿，不走冤枉路。他们对沿途道路风土人情了如指掌。

    看见众人挑着担子，在山路上艰难而行，自己骑在毛驴上，走得这么艰难！孟晨瑶不禁有些同情挑夫们。想想刚才来时，那一长段险窄崎岖小路，孟晨瑶简直不敢相信，这些人挑这么重的担子，从那些地方走过来，真是太辛苦了！

    从西界岭到乐儿岭，有四十来里，一路上登高山过险岭上陡坡。这段路比他们从张家嘴到西界岭的那段路更为荒凉、曲折、险恶，方圆三十多里没有一户人家，全是高坡沟壑、坑坎途径。

    众人挑着担子，一个个累得气喘吁吁，强梗着颈朝岭上艰苦步行，一条条扁担都压得弯弯的，众人每走一步，扁担都要发出“唧唧哑哑”声。

    他们翻山越岭一路西去，只见前面一道大岭高耸云间，山上树木葱葱，一条小道弯弯扭扭，委蜿如长蛇，缠绕着往山上而去。

    这儿是土地岗，大家在山脚下歇口气。叶青明带孟晨瑶，走在众人后面。见大家歇下，就吆喝驴停下一起歇脚。

    这些人放下挑子，有人拿起楠竹筒做的盛水器，喝水解渴；有人拿出身上带的干粮吃着充饥。有人趁这点时间，打打瞌睡消解一下疲劳。

    休息一会儿，众人准备动身。过土地岗大家都紧张忙碌起来。

    大家把皮油砣子，全解了下来用绳索重新绑捆，每一担绑四个皮油砣；让一个人挑四个砣子，也就是先前两个人的担子，由一个人来担。剩下的十二个人，全部拿起扁担如临大敌，把十二个挑担汉子夹在中间保护。

    他们六个人走在前边，另有六个人殿后，上山时加快步伐一步不歇，直朝上面奔走，一路高声吆喝：“哟嗬、哟嗬——”好像向山林、草蓬、灌木丛中躲的什么人示威！

    叶青明晓得原因，他牵着驴载着孟晨瑶，紧随在大队挑夫身后，一路跟着小跑，那毛驴上山蹄声“得得得”，把孟晨瑶颠得腰酸背痛。

    孟晨瑶有些受不了，看到那十二个挑夫，一个人挑两个人的担子四砣皮油，净重一百八十斤，上高山陡坡一步不歇，全力小跑向山上冲，一个个累得汗流浃背、雨汗淌流，搞得她十分的惭愧。

    这一路上，驴不停蹄人不歇担，小跑好长时间，终于到了土地岗顶上。回望山下路远峰回，好生惊心。

    顶上叫乐儿岭，别有洞天，上面竟是平坦如一个小小的平原，那些路也宽了，到处是山田山地，还有许多大水塘，塘里水源充足，到处沟壑纵横、水网密布、四通八达。

    没想到这峰峦峻岭高山顶上，居然有这样一番风景，让人好生惊喜。

    走了一段路，前面渐有人家，挑夫们这才停下歇了一会儿，又把两个人的担子分下来，重新绑定，让一个人挑两砣皮油，继续向前去。

    紧张的气氛，到现在才松驰下来。他们一个个挑着担子，说说笑笑、快快活活，很悠闲自得。这种极度紧张之后，那种平缓放松的悦快心情，一般人很难理解。

    前面是一个小小集镇、人烟稠密、商铺众多，两边是土砖屋、茅草房，中间是一条不太宽的小街，街道是青石板铺成的。这条石街估计有两百年了，不知经过了多少风吹雨淋日晒夜露，也不知经过多少人的脚步踩踏，如今露出沧桑岁月的古老痕迹。街上行人不少，因到黄昏，两边人家炊烟袅袅，男男女女、大人小孩，来来往往、好是热闹。

    他们到了小镇上，走到一家高门大院前，门头上挂着两盏大红灯笼，左边灯笼上写着“高升”，右边灯笼上写着“客店”四个绣金大字。让人一看就知道，这是“高升客店”。这儿的风俗，客店名字不写在门上，也不写成牌扁，只写在灯笼上，挂在门头上，既可照明又节约资源，让人好看好认又好懂。

    众挑夫规规矩矩，都把货物放在门外，排成一字堆好。客店门外沿街搭了一溜排简陋的草棚子，面向小街背靠客店屋墙，三面空荡荡的没有门窗，只加宽了草檐子，下面用几根木柱子支撑着。

    草棚里放一大排长条凳，大家都坐在凳上说着闲话，由挑夫头儿进屋跟老板商谈，今晚他们在这个客店歇息。

    挑夫们出钱少不进屋里住，也不麻烦主人，晚上就在这草棚里，铺个混搭地铺，简单地半露宿。吃饭由老板提供干粮，渴了有开水，客店对住外面棚檐里的人，不提供热水洗漱；老板只按人数，适当收一些钱物。

    此时天快黑了，两个挑夫头儿，带了些干粮、开水出来，给大家平分。钱在屋里已付，大家凑钱还给两个头儿。

    叶青明晓得这儿的规矩，让孟晨瑶在外头等着，他进去找老板，商洽住店事宜。

    可惜他们来晚了，里面的客房都住满了人。今晚他们俩人，只能跟挑夫们，混在一起在外面打地铺了。

    叶青明出的钱多，客店提供伙食开水，吃饭可以进屋里。老板家有马厩，毛驴牵进去，老板提供水、草。

    吃过饭后，叶青明、孟晨瑶从屋里出来，跟挑夫合在一起。

    叶青明夹在众挑夫中间，单独打了个地铺，他和孟晨瑶就着一个铺。好在冬季里大家没热水洗脚，睡在屋外也不脱衣裳，孟晨瑶的女儿身不会露馅。

    自古在家千日好，出门一时难，今晚只好草草将就一夜，明天就离开这里，跟这些人分开走，赶往燕子窝。

    天黑后，老板送了些柴火出来，放在草棚外面烧，北风中的火苗，斜着向一方猛飘，几乎没有什么热气能传导到人身上，只是有了火焰，人们就自然感到有些温度，夜晚在外面宽宽的草棚檐下半露宿，有个火堆子烧着，胆子也壮几分！

    老板关门前跟住草棚檐下的人打招呼，说半夜街上有红毛狗赶豹子、赶豺狗，下半夜可能还有马尾狼过街。你们不要害怕，注意安全，只要不乱跑，大家窝在一块儿作伴，野物要是摸拢来了，你们人多吼几声，它们不敢过来，绝对不会出什么事的？

    老板打完招呼后，就关了客店的大门。因天寒地冻，草棚无门掩不住北风，冷得厉害，大家早早窝进地铺，挤偎在一起，共抗严寒。

    天黑尽了，小街上各家各户都关了门，因为当时煤油、梓油、桐油都贵，大家夜间早早熄灯，远处街上一片黑暗。好在棚前有一堆柴火，烧得这一片地方，还是通明透亮的。

    天气太冷了，挑夫们冻得睡不着，挨在一起有一搭没一搭地说着闲话。他们卖苦力常从这儿路过，对这儿的情况很是熟悉。

    从众人谈话中，孟晨瑶得知，这条小街处在崇山峻岭之中，四面八方全是深山老林。原先是一片荒蛮之地，几十里没有人家，更无一点人烟。但不知何年何月，也不知是何人开出一条小路，贯通鄂、豫、皖三省几十个州县。

    后来，据说是本地的一伙强盗，在这儿安营扎寨，打劫过往客商。搞得此地道路不畅。因这条路贯通三省，又是交通要塞，货运咽喉，一旦阻塞自然影响三省物流运输，朝庭马上派兵剿匪。

    土匪跟朝庭大兵交锋杀来杀去、打上打下，双方都吃过亏，又互相消灭不了对方。

    朝庭虽然力量强大，在这深山老林里，军队不熟悉地形，又不能长期驻守，发大兵围剿，十分耗费钱粮，较短时间内，不能歼灭土匪，相互熬耗天长日久，打下去极不划算。用小股人马，不一定搞得过土匪。

    土匪熟悉地形，打得赢就打，打不赢就逃，他们穿林入莽，钻山进洞、时出时没，给军队造成不小损失，但毕竟是绿林草寇，力量微弱，能力也有限，基本上处于劣势，碰到大军只有远避逃窜，大兵撤后又来骚拢。这样搞了几十年，最后互相妥协了，只是面上不自言明。

    土匪在此安家落户，开垦荒山、荒地，变成农民开垦建设，把这个深山密林之地，建成一个平坦田园，也算半个人间奇迹吧。

    毕竟是交通要塞，虽然荒凉偏辟，但过往行人、商贾不少。时间久了，这个荒蛮之地，就变成了一个热热闹闹、还有些繁荣的小集镇了。

    但江山易改、本性乱移，这些人世代为匪贪心不变、贼性难消，碰到天下太平时节，他们自然遵纪守法，甘当良民百姓，耕田种地交粮纳税；但到了天下大乱之时，他们就不安份起来，一部份人啸聚山林、安营扎寨、为匪作寇，干起拦路剪径、打家劫舍、杀人放火的勾当。

    但杀人越货的事搞多了，这条路就没人走了。路断人稀之日，也是土匪没有营生之时。他们也在想办法，不能把事做绝了，觉得任何时候，做什么事都要留些余地，才能稳固这条道路上的“生意”！

    后来时间长了，土匪们就跟众多过路行人、客商，形成了一条不大成文的规矩：即土匪只在山林啸聚当暴客，暗地里蒙面抢劫，不露出真面目。

    明面里却让自己的家人，在乐儿岭小镇上，开客店迎来送往，做正当的生意。同时，也给啸聚山林的土匪，打探消息提供情况，保证他们的安全。

    土匪只抢两边那些到了山脚下、半山腰中、没来得及上到岗顶的行人、客商。

    过往行人、四方商贾们，不管是谁，一旦到了岗顶上，就到了土匪的地盘，成了土匪家人开的客店的客人了。

    这些土匪虽然野蛮残暴、贪婪恶毒、心狠手黑，但都很讲江湖义气，严守黑道规矩；兔子不吃窝边草，野鸡也护三根毛。到了他们地盘的客人、商贾，无论男女老少，无论财货多少，都是客人，他们就不会再碰了！客人们不会有被杀人越货、抢劫夺财之忧了！

    而且，客商只要住进土匪家人开的客店，钱多钱少不限，吃喝拉撒睡，均按大行大市、规矩收钱，从不宰客！凡是住进土匪客店的行人、商贾，只要不鬼鬼祟祟、不乱说乱问，不乱打听消息，土匪一概保护安全。

    叶青明、孟晨瑶和众挑夫住的这个店，就是土匪开的店，他们只要住进黑店，按规矩交店钱，一切就安全了；后面往六安州方向也好，往其它方向也好，在这方圆五十里内，路上有人暗中保护，不让外来的流氓、地痞、恶棍，敲诈勒索。