第三章 井绳如蛇

    回到白府，白芷在马厩旁看见那匹汗血宝马正悠闲地吃着干草，好惬意的样子。白芷暗叫糟糕，马忘记还给人家了。清荷见白芷痴愣着看着那匹马，偷乐道：“得了，借马思人了，还说随缘呢。”

    白芷叹息：“真想跟着九郎一走了之，一路下蛋回京城。”

    “……”清荷傻了。

    白芷逍遥地乐呵呵回自个儿的临水轩，只不过还未踏进临水轩，白渊便命人唤她去书房。这两年来她甚少去书房“面圣”，如今她也知刮什么风，并不诧异。

    她一进屋，白渊便开门见山：“这裴九算是个良人，你与他商榷得怎样了？和好了吗？”

    白芷道：“君当作磐石，妾当作蒲苇。蒲苇韧如丝，磐石无转移。”

    白渊满意点头：“甚好。”

    裴九远在京城，无论她这蒲苇怎么生长，也到不了稳扎京城的磐石身边。她就慢慢长，长到不能再长，然后来一句“红颜催人老，不等了”便是。她仁至义尽，相信白渊也不会怪她。

    白渊心头石落了下来，提到白芍：“芍儿与钱郎（白芍夫君）打算在京城扎根，昨日来了书信，已购一处老房子。”

    白芷大惊，不好的预感席卷而来。

    京城，多么可怕的字眼！

    白芷总盼着自己的担忧是多余的。熊风、裴九走后，日子又像往常一样，唯一不同的是，白芷不再是步行翻山越岭去找秋蝉，而是顺便遛马，把汗血宝马绑在马车上，如个贵家小姐一样招摇过市。

    于是，白芷在苏城又多一负面评价——娇生惯养！

    白芷觉得无所谓，只是极为重视名声的清荷叫嚷了许久：“小姐，莫要为一匹马而失更多啊！”但白芷依旧我行我素，还反唇相讥：“我若不遛这马儿，好好一匹千里马被糟蹋，你说得损失多大！这人言碎语，能值多少个钱？”

    清荷无法回答，但心里仍觉得闲言碎语比这马儿值钱！肯定是小姐被那裴九弄得鬼迷心窍，才这么不顾分寸。

    白芷自知她在封闭的苏城是嫁不出去了，所以对于其他人，她不想顾虑太多，只想在白渊没“狗急跳墙”把她嫁到外乡之前，过自己想过的生活。在那个宛若现实的梦境里，她顾虑太多，失了很多本该有的快乐。她常年深居简出，不是女红便是琴棋书画，而这些都不是她所爱，可碍于自己是“大家闺秀”，逼着自己做这些，自以为高人一等。可到了京城，她才知山外有山，人外有人，自己不过是井底之蛙、没见过世面的山村野姑，却还自以为看到了天，以致不自量力，贪恋慕屠苏，为以后的人生添加了一抹浓重的悲剧色彩。她羡慕秋蝉，秋蝉虽出身草莽，却能随着自己的心过自己想过的生活，想习武便习武，想嫁人便欢天喜地把自己嫁了出去。秋蝉的相公是一名山间药夫，以采药为生，常年居住于山间。秋蝉嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，虽日子过得单调，却能安享晚年，平平稳稳、安安静静地过日子。哪里像她，担忧命运坎坷，拼命想把握住自己现在所拥有的。

    可白渊到底是白渊，一心想上京城大展宏图，即便是再小的机会也不会错过。白渊常常给住在京城的白芍写信，到底是聪明人，不直言自己想去，但每封信皆表达出自己思女心切，盼着早日团聚，又叹官事在身，无法抽身，若能在京城求得一官半职，那便是极好的。

    白芷没让这些“思女信”传到京城去，她半路劫了，把这些虚伪的信一封封烧毁。她相信白芍也不会奇怪没有家书的事。因为自打白芍嫁出去，白渊所写的信都被白芷给劫了烧毁。

    她为了保住这个家，不得不做“不仁不义”之事，即使天打雷劈，她也迎着任雷劈。

    春光明媚的日子，最适宜拜佛。柳氏命丫鬟来临水轩问白芷愿不愿意去白马寺。白芷今日与秋蝉并无约会，反正在家也是闲着，便随着柳氏去了。

    这千里马拉着马车，让人仿佛身处空中，飘飘然。柳氏被马车抖得脑袋疼，想扶额，却因为手抖得厉害，戳到了眼睛，忙命马夫停车。

    白芷暗叫不好，这千里马有伯乐，也不带这么欢乐的，要是把伯乐娘给弄瞎了，后果极严重。

    “娘，没事吧？”

    “今儿马车是怎么了？奔跑还跳着舞步不成，这么颠簸！”

    “兴许是山路崎岖吧。”白芷心虚。这汗血宝马认主人，有她在，它一般都带着舞步奔跑……她是习惯了，可她娘还需长期体会。

    当他们来到白马寺，却不见来往香客，门庭冷清，不知是何缘故。白芷让柳氏暂且在门口等候，她和清荷到寺中查看，方离开马车，那匹汗血宝马忽然前蹄上抬，高亢地叫了一声。白芷愣了愣，这马今天是否兴奋过度？她记得，她前些天有遛马啊！

    待她准备进寺庙主堂之时，门口竟有士兵把守，见她走来，兵刃相交，挡住她的去路：“夫人请回，将军在佛堂行礼。”

    “夫人？”白芷抖抖眉毛。

    一旁的清荷扯着嗓子叫：“好生无礼，我家小姐尚未出阁，你们怎能这么污蔑我家小姐名声！”

    门神般的士兵面面相觑，再看看白芷一身行装，不表态了。白芷穿的不是少女装，是柳氏旧衣改良的衣服。而发髻，因出门匆忙，她只是随意让清荷绾了发髻。不是白府穷得连一件衣服都买不起，而是白芷穿腻了锦衣，偶然有次习武后满身大汗，换了秋蝉的纯棉布袍，觉得舒服得紧，便想买一件。奈何财政大权一直握在二娘手中，二娘觉得堂堂知州之女穿布袍有失体统，便没给她。柳氏心疼女儿，偏巧有一件素色布袍，便赠给了白芷，白芷到制衣店改良了下，又因是母亲割爱所得，她穿这件衣服穿得频，一直未招来非议。如今经这门神士兵们提点，她才知为何未引来非议。她早已污名在外，被称为“不贞之女”，穿少女装倒显得装了。这些士兵都是外城人，自是不认得她。

    白芷不想在此事上多费口舌，母亲还在外等候，她便问士兵：“里头的将军大人何时行礼完毕？”

    “今儿全面禁了，姑娘明天再来吧。”

    白芷皱皱眉，心有不甘，来一趟不容易，却无功而返？她不死心：“里头什么将军，这么大架子？”

    士兵满脸牛气地噘着嘴：“当朝最有权势的裴老将军，还有最年轻的大将军慕将军。”

    一听“慕将军”，白芷心里咯噔了一下：“慕将军是……慕屠苏？”

    “大胆，怎能叫大将军的名讳！”

    “是是，我们这就走。”白芷废话不多说，直接拉着清荷，逃命般地狂奔而去。清荷跟不上，嚷道：“小姐，等等我。”

    行礼刚刚结束，裴江裴老将军和慕屠苏神色和悦地出来，下台阶，朝门口走去。慕屠苏目光偶尔一瞥，见一抹身影越飘越远。他眸色渐深，静静凝望。

    裴江顺着他的目光看去，嬉笑：“咦？你怎对那妇人看得这般入迷？从你脸色看来，你似乎受到了什么惊吓？莫不是白日见鬼？”

    慕屠苏失笑，笑得无比苦涩：“这真要是见鬼就好了。至少……我还能妄想，她没嫁人。”

    裴江听着糊涂：“屠苏，阿九说你自从陪你母妃来了趟白马寺，变得沉默许多，我那时觉得阿九这孩子又犯病了，如今看你来这白马寺的种种表现，我也觉得有点问题，怎么，喜欢上白马寺附近尼姑庵里的小尼姑了？人家不肯为你还俗？”

    慕屠苏笑答：“不，比这更惨。小尼姑情愿喜欢和尚也不喜欢我。”

    “哟，那以屠苏的性格，该是会把那和尚调到京城的龙安寺当方丈了。”

    慕屠苏回：“裴叔叔原来真不了解我，我会让那和尚还俗，还帮他娶妻。”

    “那小尼姑怎么办？”

    “她继续在尼姑庵里当尼姑，让她死了这条心。”

    裴江一愣：“那你怎么办？”

    “自然陪她常伴青灯。”

    “屁话。”裴江忍不住啐一口。

    慕屠苏不反驳，笑而不语，末了，补充一句：“尼姑庵与鸟兽为邻，偶发禽兽之事，无人知晓。”

    裴江又啐了他一口：“禽兽！”

    他笑，目光却飘得很远。

    白芷见着自家的马车，便立即飞奔上了车，令车夫火速驱马离去。柳氏见白芷这模样，不禁问：“芷儿，怎么了？”

    白芷只道无事。话多的清荷可憋不住：“小姐一听世子在寺内，就这德行了。”

    柳氏愣了愣，柔声说道：“芷儿，你与你心上人尚且清白之事，没同世子讲明？”

    “娘，此事你就别操心了。”

    “怎能不操心？我就你一个女儿。”柳氏眼底闪过一丝悲凉，“你和你父亲是我这世上唯一的牵挂。”

    白芷一听到柳氏还那般在乎白渊，心里憋气：“他宠二娘之时，可把娘放在他心里一寸？”

    柳氏不再说话，只是眼底藏了泪水。白芷看在眼里，难过在心，她安抚着柳氏，抚摸柳氏的手背，无声无息。如果家里一直这样就好了，虽然父亲不再宠娘，但至少在娘看得到的地方，让她安心。娘安心，便是她白芷最大的喜事。她不求什么，只求老天就这样让她白家窝在这小小的苏城吧。

    可她一回家，丫鬟便唤她去大厅，还命柳氏一同前去，她心头升起不好的预感，一般家训都会去大厅，还让她娘一同前去，那么便是——她犯事了。

    她能犯的事，除了劫信烧信还有什么呢？

    果不其然，她前脚方跨进大厅门槛，白渊一掌拍了过来，扇在她脸上，结结实实的疼。本来白渊还想再扇几个巴掌，却因白芷被柳氏死死护在怀里，让她幸免于难。

    一向淡定的柳氏痛哭起来：“老爷饶命，芷儿犯了什么错，为何要这样打她？”

    “你养的好女儿！”白渊气得牙痒痒，吹胡子瞪眼，“她居然买通来福劫去我捎给芍儿的信！你问问她，这是什么意思？”

    柳氏愣了愣，看了看她怀里沉默不语的白芷：“芷儿，快向你爹解释你为何要这么做，快！”

    她要怎么解释？说她知道白渊做京官后会抛弃她和母亲，带着二娘和他宝贝儿子去京城，从此不管他们死活？她可以这么解释的话，她肯定会大声地去解释！

    柳氏见白芷一直沉默，又着急又气愤。

    白渊在一旁冷笑：“你妹妹嫁了个好人家，你心里不平衡，要怪只怪你自己不争气。当年那门好亲事是你自个儿毁的，你怨不得人。我宠你妹妹，是因为她比你懂事！你别以为你劫了信，我就会宠你，对你这不争气的女儿，我是彻底失望了。”白渊恨恨地看着她，又想打她。

    柳氏一边哭一边护着白芷，嘴里喊着：“老爷，饶命！”

    二娘在一旁假惺惺地当和事佬：“老爷，莫要生气了。我想芷儿是在家里待着闷了，不如让芷儿去她舅舅家待一个月吧。”

    柳氏的老家正好在边防处，几乎与战场临着，如今战事将近，局势动荡，让白芷去那儿，能不能活着回来都是个问题。

    然而愤怒的白渊却接受了二娘的建议，拂袖道：“你到你舅舅那儿思过一个月再回来！到时候你会知道做我女儿是一件多么幸福的事！”

    白芷冷笑，这真是天大的讽刺。她不哭不闹地说：“谢谢爹高抬贵手！”

    一旁的柳氏哭得梨花带雨，甚是凄惨。

    柳氏是桐城人，而桐城在光辉王朝与南诏的边界处。它地势崎岖，多山环绕，乃光辉王朝边防重镇。桐城是以农业为主，却是以奴隶交易繁盛而得名。桐城奴隶交易集市有各种不同的奴隶，美艳妖娆的碧眼波斯舞女，憨态实干的大壮士，琴棋书画样样精通的全能才子，再或者武艺高强的世外高人，总之，你想要什么，那儿应有尽有，任顾客挑选。能进奴隶交易集市之人，首先得付黄金十两的门票钱才能入场。所以进去拍卖奴隶的主儿，非富即贵。

    白芷一直好奇那奴隶交易集市，几番想去，奈何这黄金十两对她来讲太贵了，她负担不起。此番前去，她自然也不敢想着奴隶交易集市之事，她不是去游玩，是思过。

    白府大门外，停着一辆靛蓝锦布木刻雕花的马车。

    自从白芷被白渊下令去舅舅家思过，柳氏就没少哭过。柳氏只有一位哥哥，是个拥有好几千亩地的大农民，在桐城是响当当的农业大户。白芷年幼时在舅舅家住过一段时间，因当时性格骄纵，大小姐脾气重，惹得小表妹常常哭，疼表妹的表哥十分不待见她，常常恶语相待，神情里充满了厌恶。后来她回苏城那天，表哥抓了好几只癞蛤蟆偷偷放在她的马车上，吓得她病了差不多半年。之后柳氏便不再带白芷去舅舅家省亲，生怕再来个“病半年”。

    如今白芷又要去那儿，柳氏一边担忧她侄子柳继再整白芷，又一边担忧战事将近，怕白芷伤到。做娘的，想的总比别人多。

    白芷安抚眼中泪光点点的柳氏：“娘，此番前去不过一个月，一眨眼工夫就过去了。”

    “切忌，莫再使性子惹你表哥了。”

    “知道。”

    如今她表哥可了不得，掌管柳家世代累积的几千亩地，可谓是粮食之王了。

    白芷前脚进马车，清荷后脚跟进来。她撇着眉，嘟着嘴，显然一副不开心的样子。白芷自然知道她为何如此。小姐受罚，丫鬟同受罚，白遭罪。

    “清荷，你今儿多大了？”

    “十四了，小姐。”

    “哦，到适婚年纪了。”白芷回想，梦里她把清荷指给了恭亲王府的高级侍卫，可最后清荷却与管家私通，被那气愤的丈夫一刀捅死了。

    “小姐，清荷还不想这些呢。”清荷羞涩地低着头，嘴角却扬着，噙着浅浅的笑意。

    这么个清纯的姑娘，怎会做出那种事情？白芷心生感慨，兴许是她配错了姻缘。

    去往桐城的路途，前半部分算是风平浪静，一帆风顺。她本以为来前的担忧只是自己吓自己，可有些事，你以为过去了，越放心，偏偏总会给你当头一棒。

    马车骤停，白芷一个踉跄，险些滚下马车。帘子被掀开，车夫道：“小姐，前方有打斗。”

    白芷愣了愣，探出头往前方看。

    车夫算是聪明人，把马车赶到草丛之中，又有大树遮掩，不能称得上完全隐形，倒也让人一眼望不出。前方离得太远，看不清是什么人，只闻女人的尖叫声，声声凄惨，白芷打心底感觉寒冷。

    难不成是趁着战乱，肆意妄为的山贼？他们正在抢女人上山寨？可她未曾听过这附近有山贼呀。

    车夫也不忍听远方传来的尖叫声，皱着眉头，缩在一旁不敢听。

    清荷吓得窝在马车上大哭起来：“小姐，我们打道回府吧。”

    白芷在一旁倒是镇定：“那些人不会往我们这边走，你没听见声音越来越远了吗？”

    “好可怕，要是我们苏城，哪有这等事发生！”清荷再接再厉地哭，仿佛只有哭，她才能活着。

    白芷不答，心事重重。她真不知道桐城现在是什么模样了，可是断壁残垣，哀鸿遍野？她不敢想象。他们等了很久，即使不再有厮杀声、尖叫声，他们还是静止不动，直到第二天天光，白芷才命车夫继续前进。

    当他们来到遍地尸体的地方，马速明显慢了。白芷知道车夫是怕车碾过那些尸体。他们无能相救，至少也给人留个全尸。

    “救命……”忽然，一个微弱的声音响起，让马车停了下来。

    车夫再次掀帘：“小姐，有活口。”

    清荷受到惊吓，缩在车内，不敢动弹。白芷抿了抿唇，迅速下了马车，竟发现满身是血的男子躺在那儿。白芷走过去，不得不惊叹这男子的生命力之强大，过去一个晚上了，他竟然还未死！

    白芷命清荷拿茶壶来，给那男子润了润喉咙，她只带来少许金创药，不足他用。如果再不止血，他可真要死了。白芷便挽着裙子，到附近找找有没有止血药草。

    幸亏她常年和秋蝉在一起，秋蝉嫁的又是山间药夫，她耳濡目染，知道些基本的药材。止血药草并不难找，在那男子晕倒之前，她赶了回来。

    救人为先，她把那些草直接塞进自己嘴里嚼了起来。不得不提一下，她当时恶心得快吐了。当她把那些药草敷在那男子的伤口之上，那男子微微睁开眼，看到一白衣女子，有着出尘不染的倾城容颜，垂下的柔顺青丝拂过他的脸。他以为是仙女下凡，艰难地说：“谢谢。”而后安静地晕死过去了。

    白芷在想，这个男人该如何处置？带上马车领到舅舅家？还是直接扔在这里，让他自生自灭？经过激烈的自我斗争，她还是把这男人背上马车了。

    清荷见自家小姐大壮士般把一个男人背了过来，瞪着她的泪花眼，喃喃：“小姐……”

    白芷拼命地喘气：“赶紧给他洗洗整理下，这血肉模糊的样子，怪吓人的。”

    “是。”清荷哆哆嗦嗦地把储存的水倒进盆里，给他清洗一番。待她洗净那男人的脸，她愣了愣：“这公子长得可真俊。”

    白芷往那男子的脸上扫了一圈，暗叹，确实长得不错。

    马车好不容易逼近桐城，白芷在心里打了许多腹稿。对于这男子，她该怎么向那刻薄的表哥交代？路途相救，心生怜悯，若能救活算是好事，救不活也算是积德。从衣着打扮来看，这男子算是富裕之人，救活后好处自然不会少，最好敲诈个黄金十两，让她去见识下奴隶交易集市。

    桐城城门并未残缺，还修葺得极为壮观厚实。进城出城极为严格，有重兵把守。可白芷有一点想不通，这士兵似乎不是防止外族人进入，而是防止有人带着兵器进入。后来她想想才明白，也难怪，庞大的奴隶交易市场在内，杜绝了外族，生意就没法做了。

    白芷顺利进城，来到她多年未曾来过的舅舅家，沿着台阶拾级而上，宏伟的朱门巍峨地立在眼前，旁边两头威武的大石狮子露出霸气的獠牙。

    白芷想，原来当农民也可以发家致富！

    清荷上前去敲门，不一会儿一位背稍微佝偻的中年男子开了门。清荷把白渊的书信交给他，他便关门送信去了。不一会儿，那中年男子嬉笑着让她进去。白芷方要跨进门槛，像是想到什么，对那中年男子说道：“哦，马车上还有一人，麻烦你背一下。”

    “好好……”

    看着那中年男子去马车那儿了，她安心地撇了撇嘴，准备跨进门槛，却听见那中年男子失声尖叫。白芷心想，这管家也太没见过世面了，不就是个将死之人吗？

    只闻那中年男子尖叫：“少爷！你怎么了？”

    这回白芷吓得不轻，她……她所救之人，竟然是那永远带着厌恶的表情指着她鼻子骂她长大没人要的表哥？

    真是巧得很哪……

    曲廊回转，红栏绿墙，阳春三月桃花缤纷，偶有泉水叮咚，仔细一看，原是临泉水榭。这似神仙般的居所竟然她舅舅家？白芷努力回忆儿时，怎么也不能把那遍地堆放稻谷，以仓库为家的大杂院与眼前这典雅大气的院落相比较。

    白芷听舅舅说，原来早些年，桐城干旱，大部分农民为此吃不上饭，更别说挣钱。柳家也不例外，遣散家仆，变卖房屋。白芷的母亲柳氏怜悯娘家人，向白渊要了点银两去资助他们，奈何杯水车薪。没想到一直在外求学的柳继回来，用柳氏赞助他们家的钱以超低价买了那些快饿死的农民的地，种的不是稻谷而是粮草，专门卖给各国军队。柳家偷偷摸摸地发了家，后来生意大了，仗着客源，开始明目张胆地开门做生意。

    白芷不得不承认，她这表哥，胆大，会投机取巧。他懂得桐城地理位置的优势，地处边境。他也懂得这些年的各国局势，烽火不断，征战连连。他更知道“趁火打劫”，在别人揭不开锅的时候，廉价收购土地！

    这样城府深又唯利是图之人，没几个仇家是不可能的！难怪被追杀！

    不过连累他人，这就是他的不对了。舅舅说，柳继此番出行是去接他妹妹柳如，不想回来路上遭遇不测。也便是说，当时柳如也在其内，不过如今下落不明。

    柳如该不是被抢匪抢去当压寨夫人了吧？很有这个可能，从小柳如就是个美人坯子，甚至比白芷更胜一筹。她白芷已然算得上顶顶的大美人，那柳如更不用说了。

    白芷把自个儿的猜想告诉舅舅，舅舅哭得肝肠寸断：“我家苦命的女儿啊！”

    白芷也为之叹息。

    柳继醒来之时，已是三天以后。那日，白芷在厢房睡得正香，清荷赶着投胎似的迅速跑来，叫醒白芷：“小姐，柳公子醒了。”

    白芷那会儿还迷迷糊糊：“柳公子谁啊？”

    “小姐，你表哥啊！”清荷依旧兴奋着。

    白芷蹙了蹙眉，神色古怪地看着异常亢奋的清荷：“他醒了，干我什么事？”

    清荷一愣：“不该去看看吗？”

    “该去看。”

    清荷眼眸亮了亮。

    白芷躺回床上：“我方才什么也没听见，睡醒了再说。”表哥与睡眠，她觉得睡眠重要些。表哥醒了，她是该去看看，但若是她睡着了，不知他已醒，迟一些去也不为过。

    桐城距苏城不过一天左右的路程，可白芷还是觉得自己水土不服，嗜睡得很。直到日上三竿，她才悠悠睁开眼。她唤了唤清荷，叫了几次，也没人答应。她扯着嗓子再唤了几次，依旧没人应。白芷只好自个儿起床梳洗，再出门。她随意抓个丫鬟问了柳继的住所，最后乖巧的丫鬟领着她去了。

    柳继的住所极为特别，在湖中央修建的水榭之上。白芷虽会游泳，但要她睡在那儿，她肯定不敢，这要是哪一天刮风下雨，睡到一半掉进湖里，可真是人间惨剧。

    她方提着裙子上了竹梯，便见着清荷和一小药童正在聊天。她说怎么唤清荷不见人呢，原是跑到这里来了。白芷也不恼，直接无视清荷，进了屋。

    屋里弥漫着中药味，白芷闻了闻，只能辨识出几味药材。

    柳继坐在书案旁，身披衣衫，手持毫笔在书写什么。该是听见脚步声，他把头抬起来，见到白芷，愣了愣。

    白芷先打招呼：“表哥，身体好些了吗？”

    柳继放下笔，走了过来，示意白芷坐。白芷顺意坐着，等待柳继发话。柳继在她旁边坐着，他脸色发白，嘴唇干裂，唯一能辨得出他还是活人的，只有那双眼睛，会动，会眨。

    他这副样子还爬起来，显然，在书写着极为重要的东西。

    “你是白芷表妹？”

    未曾料到，他第一句居然是这个？

    “难不成你想芍儿了？”白芷揶揄。

    柳继干笑两下：“多年未见，不认得了。你变了很多。”

    “表哥也是，记得以前常常赶我走，当我走的那天，表哥兴奋得差点放鞭炮庆祝。”

    柳继道：“年少无知。”

    白芷道：“如今年轻有为，仇家却多了。莫要怪表妹多事，你这次……”

    柳继原本脸色就白，如今更是白得彻底：“我想应该与这次战争有关吧。表妹该知我卖军用粮草，不分国界。南诏王好战，攻打周边小国，以扩充自己国土。所以他成了我的大雇主。这一战，他向我订购所有粮草，可惜迟了一步，我的粮草早已被裴将军所订。南诏王认为我不守商人规矩，以国为先。”

    “所以恼羞成怒，派人来杀你？”

    “表妹救得我，怎不知道我所伤之处？”他微眯着眼，认真地注视她。

    白芷被他看得脸有些红：“伤口虽多，却都未伤到要害。”

    “留我活口，掳走我妹妹。”

    “胁迫人质，逼你就范？”白芷接口。

    柳继见白芷那认真的模样，白皙凝脂般的脸，双瞳剪水，还有那乌黑如墨的青丝……这三天里，这样的容颜一直入他梦中，让他不愿醒。

    他见过比白芷更美的美女，可为何偏偏她的容颜，是那般清晰！

    “表哥。”白芷见柳继不说话，忙不迭唤了他一次。

    柳继回了神：“我想应该是吧。”

    白芷低头沉思，柳继再次望着白芷，发愣许久。躲在门外的清荷偷偷看到里面的场景，眼神黯了黯，目光同样停在柳继身上许久许久。

    小药童拍了拍她，她才回过神来。

    小药童道：“老爷其实有意要给少爷纳妾，你叫你家主子帮帮忙呗。”

    清荷脸通红起来，明知故问：“帮什么啊！”

    “每天来看我是假，看少爷才是真！喜欢少爷……呜。”清荷忙捂住小药童的嘴，满脸恳求地小声道：“声音小些。”

    小药童扒开清荷的手，大呼两口气：“你才见少爷几回，就喜欢上了？好不可思议。”

    清荷不服气地噘嘴：“没听过一见钟情吗？”

    “可我看，少爷对你家小姐一见钟情了。”

    “……”清荷闷着不说话，回头瞄了屋里一眼，只见白芷与柳继在谈着什么。

    白芷打算离开了，她站起来对柳继道：“表哥，你好生休息，我先走了。”

    柳继欲相送，白芷忙推托：“不必了，我认得路。”

    “这……”正在他犹豫之时，舅舅手里攥着一封信，忧心忡忡地走了进来：“继儿，有你的信。”

    柳继忙不迭接过，认真地看了一会儿，忽然道：“爹，赶紧准备黄金，有多少准备多少。”白芷愣了愣，难不成对方胁迫柳如，为的是钱？

    舅舅忙点头，去金库拿黄金。

    白芷接过柳继手中的信，上面只有一句话——想要人来桐城奴隶交易集市。

    白芷大为震惊。柳继怒骂：“南诏王实在太卑鄙，我已答应把粮草卖给他，他却还想占我便宜。”

    南诏王果然老奸巨猾，把柳如公开拍卖，柳继能不能救回妹妹，就看钱出的多不多了。想必南诏王会派人故意去抬高价格，多捞点钱过去，然后用“卖柳如”的钱去买柳继的粮草……

    这既答应了柳继的要求放了柳如，又能白拿柳继的粮草，可谓是一石二鸟，一箭双雕！

    当然，这些都与她白芷无关。这是柳家的事，她只是个客人！不过，她对奴隶交易集市十分感兴趣。

    “表哥……”

    “什么？”

    白芷轻咳嗽两声：“那个……我救了你一命，我想要点报酬。”

    柳继震惊地看着她。

    白芷不好意思地尴尬笑了笑：“别紧张，不会要你以身相许，只要黄金十两！”

    “……”

    “……”

    “待会儿跟我一起去奴隶交易集市吧。”

    “好。”

    她这算趁火打劫吗？

    奴隶交易集市并不是每天开放，开放日只有每月初一至初五。这里的奴隶商品要么是主人不要了，要么就是被人贩子拐进来的。无论武功怎么高强，怎么力壮如牛，进了奴隶交易集市就插翅难飞，只能等待被拍卖，至于被拍卖以后逃不逃得掉，则不是奴隶交易集市的事了。黄金会放在固定的金库里，看管人会为顾客点清金额，开一张票据作为资产总值给顾客。也就是说，进了集市，带了多少钱只能买多少钱的东西，不允许超额。

    集市上，有来自各国各地的人，他们正在挑自己心仪的奴隶。因为柳如是公开拍卖，不会在集市上，所以柳继无心逛，直奔拍卖市场。

    白芷摸摸自己的票据，她全部家当都拿出来了，总值白银五百两。以前她觉得挺多，如今走马观花看了下，她能买的奴隶寥寥无几。她虽没买奴隶的打算，但还是带着以备不时之需比较好。

    白渊买清荷不过花了五十两白银，她这能买十个清荷的钱，在这里却连买个小孩都不够。白芷实在想不通，这些奴隶镶金子了？

    柳继看出白芷的疑问，告诉她：“这里的奴隶有的可能是被拐被劫的皇子都说不定，渠道不同，价格自然要另当别论。”

    “那我要是买了个皇子，你说我是放他走，等他感恩戴德呢，还是把皇子当奴隶使，满足虚荣心？”白芷觉得这里有皇子简直天方夜谭，就算有，买个皇子有何意义？她以嘲弄的语气和柳继开着玩笑。

    “你可以逼迫皇子和你生个孩子，母凭子贵，用钱换个皇妃，岂不妙哉？”

    “……”好吧，白芷拜服！

    此时，拍卖市场已人山人海。在集市所搭的台子上，柳如被五花大绑在十字柱上，她显得很无力，仪容却依旧整洁。柳继一向疼柳如，他见柳如被像个商品一样摆在众人面前，心如刀绞，差点失控冲上去救人。

    还好白芷及时阻止：“表哥。”

    拍卖早已开始，叫价一浪高过一浪。太过美丽的女子，想要的都是男人……

    柳继不想让柳如继续待在那儿，懒得叫价，直接把自个儿所带的全部黄金报了上去。黄金三千两，比此时五百两多出了许多倍！

    拍卖市场一下子寂静无声。

    白芷心想，十拿九稳了。一个女子值黄金三千两，如果还有人出高价的话，那么那个人要么好色至极，要么看上这女子了，再要么……

    有钱没地方花。

    “黄金三千五百两！”有人伸出手，朗朗声音在寂静的拍卖市场响起，显得如此突兀又有力。

    白芷好奇地望去，一抹白影进入她的眼眸里，斜飞入鬓的眉，细长冷然的凤眼，英挺的鼻，永远带笑实则不笑的薄唇。

    他立在那儿，望着台上那女子，不苟言笑。

    慕屠苏！慕屠苏出了比柳继高出五百两的黄金，买柳如！

    而此时，无人能及！

    全场在等待倒计时，仿佛已然认定十字柱上的美人归慕屠苏所有。柳继急红了眼，生怕柳如被别人买去，竟然不合规矩，直喊：“黄金三千六百两。”

    这六百两从哪里来？

    “你疯了，表哥！”白芷忍不住怒骂，在奴隶交易集市上，若超额叫价，要被砍去双手，无论是谁！曾有过先例，无一幸免。

    慕屠苏要是不抬价的话……

    场面又是一番寂静。柳继喘着粗气，也有些紧张，他正为方才的鲁莽后悔。可话已说出口，后悔顶不了用。白芷忍不住把目光转向慕屠苏，竟然就那样直接撞进了他瞳孔里，他正在似笑非笑地看她，仿佛在等待一场好戏。

    白芷望着台上沙漏里的沙子在不断地落下，这要是倒计时结束，柳继可就玩完了。白芷咬咬牙，扒开人群，冲到慕屠苏面前。慕屠苏仿佛就等着她到来，一双细长的凤眸眯了眯：“芷儿，又见面了。”

    “芷儿不是你叫的。”白芷嫌弃地说道。

    慕屠苏不怒反笑：“我若非要这么叫呢？”语气中充斥着不同寻常的威迫。

    白芷咬咬唇，望着台上的沙漏：“那你就叫吧。你赶紧叫价，多一文钱也行。”

    “我为何要叫价？”

    “你都出三千五百两要买那个美女了，还在乎再多一百两零一文钱吗？”白芷忍着怒气，急促道。

    “可那台上的女人最多就值三千五百两，多一文钱，我也觉得不值，不打算叫价了。”慕屠苏一脸认真，不似开玩笑。

    白芷望着沙漏，时间紧迫：“你要怎样才能继续叫价？！”她几乎是在吼着与他说话。

    慕屠苏的随从砚台十分不满地嚷嚷：“大胆，竟敢跟将军这么说话！”

    白芷翻着白眼狠狠瞪了过去，砚台愣了愣，堂堂大小姐，竟然光天化日之下做出翻白眼的动作，太失体统了！他可怜巴巴地望着自家主子，未料没见到自家主子满脸嫌弃她的表情，反而见到得逞的笑意！

    “既然芷儿这么说了，那我便不客气了。要我叫价可以，陪我一个晚上！”

    “你当我是什么？”白芷蓦然转身准备离去。慕屠苏道：“整个交易会场上，除了我，无人携带超过三千五百两黄金！”

    白芷顿了顿，深吸一口气，继续举步离开。

    白芷远远望去，柳继正死死攥着拳头，额头早已布满汗水，他一直盯着沙漏发呆，仿佛在等待悲剧的降临。冲动导致的悲剧，他有能力承担吗？还有台上的柳如，今日已经初五了，若今日没卖出去，她便要再等一个月，这一个月对她这样的弱女子未免太过残忍。

    可凭什么要让她来救？她只是个客人！可她这个客人实在不忍心舅舅家突遭变故。从小舅舅对她比白渊对她还要好上数倍，不就是陪一个晚上吗？能奈她何！她相信，慕屠苏不会乱来，因为他只想和自己喜爱的女子在一起。

    白芷转身，抿了抿嘴：“成交。请叫价。”

    慕屠苏再次伸出手，认真地看着白芷，眼中带着莫名的嘲讽：“三千六百五十两黄金。”

    他的叫价，震撼了全场，便是台上被五花大绑的柳如也吃力地抬起自己沉重的头将他望着。此刻，沙漏的沙子刚刚漏完！真是千钧一发。

    “你在这儿等我。”慕屠苏朝白芷微微一笑，便径直上台，与卖家干起“一手交钱，一手交人”的勾当。

    慕屠苏为柳如松开绳子，心细地搀扶着软塌塌的她，柔声问道：“柳姑娘，你还好吧？”

    柳如幽幽睁开眼：“你认得我？”

    “待交易完成，拿到解药再与你详说。我先扶你下去。”

    “好。”

    柳如被慕屠苏小心扶了下来。

    白芷将这一切看在眼里，有了自己的判断。慕屠苏之所以买柳如，其实是……他好色至极。瞧瞧，那殷勤的模样！柳如被扶了下来，白芷本想接她，却被挤过来的柳继捷足先登，柳继到如今手还在发抖，他声音沙哑地道：“妹妹，没事了。”

    “哥！”柳如哽咽地扑在他怀里，显然，她极为委屈。

    白芷望着兄妹情深的二人，不禁唏嘘难过。她与白芍若能如此姐妹情深，不相互猜忌，那该多好。许是她们不同母，感情生分也属正常，再加上白芍生母之死……

    白芷不再想了。

    “砚台，扶柳小姐回府。”慕屠苏忽然说道。

    白芷道：“不麻烦世子，我们自个儿走即可。”

    “芷儿莫忘了晚上之约，我会派人到柳府接你。”慕屠苏朝她微笑，却掩不住他眼眸的灼热。白芷怔了怔，抿着唇点头。

    柳继看了他们两眼，对来龙去脉不甚了解。

    “表哥，我们走。”白芷回眸看着柳继，想尽快离开。

    当三人准备离开之时……

    “且慢。”慕屠苏忽然唤道。

    白芷不解地看向他。慕屠苏道：“我只答应叫价，其他并未承诺，这柳姑娘是我真金白银买来的，你们可不能就这么带走。”

    柳继大怒：“你想把我妹妹怎样？”

    “不怎么样，花银子总要物有所值，白瞎了那三千六百五十两黄金，那可不行。”明明是柳继问他，他却自始至终只注视着白芷。

    白芷猜不透慕屠苏，一直都猜不透。不过有一点她已明了，他此番前来奴隶交易集市，目的就是竞拍到柳如。多说无益，她也不想浪费口舌了。

    “表哥，把表妹还给世子吧，世子定然不会亏待表妹。”

    “表妹！”柳继不肯。慕屠苏也不着急，站在那儿不动，可那带笑的目光十分明确地表达着，人，他们是带不走的。

    柳继狠狠地咬咬牙，把柳如交给砚台，还不忘威胁道：“好生照顾我妹妹，若有什么三长两短，我就算倾尽所有，也要与你们纠缠到死。”

    慕屠苏不给他承诺，拿到人，便先行离开。在与白芷错身而过之时，慕屠苏稍稍停顿片刻：“晚上，不见不散。”

    见个鬼！白芷在心里狠狠咒骂，脸上却表现出大家闺秀识大体的姿态，微笑着颔首。

    回到柳府，柳继把经过与父亲详说，父亲不急，反而一脸镇定地道：“如儿在世子那不会出什么事。”

    “爹！世子是个男人。你不是不知，那些男人见着妹妹，眼珠子都绿了，似要生吞了妹妹。不行，我越想越害怕，赶紧想个法子救人。”柳继皱着眉头，烦躁不已。身上有伤的他，即使脸色再怎样苍白，还是忍着不倒。

    从小到大，柳继就疼柳如，疼爱到白芷想搞死柳如。儿时，她处处折腾柳如，便是看不惯柳继这般疼爱柳如，还有舅舅也将柳如视若珍宝。这些都是她不曾有的，她父亲白渊唯利是图，二娘巴不得她和娘早死，白芍表面上乖巧，背地里处处算计。她的家与柳如的家反差如此之大，于是她疯狂地嫉妒柳如。殊不知，她越是折磨柳如，实则越是在折磨自己，因为让她更加看清，柳如有多受人宠爱。

    这也是她再也不来舅舅家的原因。这种宠爱，她已目不忍视。

    “继儿，世子是个例外。这两年来，世子行军在外，立下汗马功劳，皇上赐美人无数，全数被他遣散。若是贪图肉欲之人，岂会如此？”

    白芷瞎起哄：“表妹长得跟天仙似的，难免这世子忽然起色欲。”当然，她这睁眼说瞎话的功夫十分了得，“他还约芷儿今晚不见不散。我看他就是个色坯子。”

    被白芷这么煽风点火，柳继更加紧张起来：“不行，我要找世子去。”

    未等舅舅发话，柳继就急匆匆走了。舅舅对白芷的话留有三分怀疑：“芷儿，恐怕你是误会世子了。”

    误会是真，可就因为她太了解慕屠苏不近女色，所以想不通他买柳如的目的是什么！

    傍晚时分，白芷吃了碗稀粥，便命清荷为她梳妆。清荷一边为白芷梳发髻，一边问道：“小姐，晌午和柳公子去哪里了？回来你们俩脸色凝重得很。”

    “无事。”

    清荷见自家小姐口严，问不出话来，便也打消了好奇的心思，专心为白芷梳头。

    “表妹。”门外柳继忽然到访，让屋里两人惊了惊。

    清荷惊讶得连手里的桃木梳都落在了地上。白芷看清荷如此紧张，加上她脸上浮起鲜有的红云，立即错愕了。清荷喜欢上了表哥？她记得梦里自己问过清荷喜不喜欢高侍卫，清荷支支吾吾说喜欢，她便把清荷指给了高侍卫。那高侍卫与表哥类型差十万八千里，表哥倒是和与清荷偷情的管家极为相似，精打细算，冲动起来没脑！她这才明白，当初清荷的支支吾吾不是害羞，而是不好意思拒绝她！

    如此一想，白芷心里油然生出一丝愧疚，梦里她乱点鸳鸯谱，苦了清荷一辈子，如今有改过的机会，她该好好弥补清荷一番。

    清荷去开了门，还来不及唤柳继一声，柳继却无视她，径直来到白芷面前：“表妹，世子不肯见我，只是嘱托我向你传话，今晚不见不散。”

    白芷皱眉，这不是给柳继一个暗示，救柳如，得靠她这次赴约吗？

    果然，柳继说道：“你与世子之间……”他迟疑了下，似乎在思考措辞，“以前相识？是朋友吗？”

    “他向我提过亲，被我拒了。”白芷如实招来。

    柳继大惊。

    “今晚，我去探探口风，表哥莫急。”

    “有劳表妹了。”

    “嗯。”若不是有表妹被挟着，她大可耍无赖爽约，不去赴那十分不明了的约。

    戌时，慕屠苏派了顶轿子迎她前去。白芷特意打扮了一番，抹了层胭脂，描了柳叶眉，梳了流云髻，再穿金戴银，一副富贵逼人的样子。

    慕屠苏约在山中长亭。她下轿子之时，慕屠苏已然在自斟自饮。他似察觉到白芷的到来，蓦然回首，朝她淡然一笑。那笑容是真是假她辨不出，亦如他约她的目的，她猜不出来。

    幽香沁鼻，圆月当空，虫鸣环绕。此情此景，白芷不由感叹，这地方委实不错，适夜谈。她举步走至亭间，朝慕屠苏欠身：“世子。”

    “坐。”慕屠苏伸手示意。

    白芷在他对面坐下，开门见山：“世子此番邀我前来，有何事？”

    慕屠苏反问：“无事便不可邀你来叙叙旧吗？”

    白芷回：“世子百忙之人，不应浪费这等时间。”

    “我认为这等时间不算浪费。”慕屠苏为白芷斟了一杯酒，酒香四溢，白芷忽觉舒畅。慕屠苏道：“这是西域果酒，醇而甜，试试。”

    白芷内心是想尝尝，嘴上却不愿承认：“我不喝酒。”

    慕屠苏莞尔一笑，不勉强她，独自饮了口。慕屠苏看着似喝闷酒，连灌自己几杯。她越发不明白，他这是要她看他喝一晚上的酒吗？

    终于，他放下了酒杯，微醉的眼眸将她凝望着，道：“我一直未想明白，为何你看我的眼神不仅带着疏离还有厌恶。”

    白芷不答。

    “从小到大，我一向要风得风，要雨有雨！我想要之物，从没有得不到的！白芷，你厉害。”慕屠苏朝她举了举杯。

    白芷回道：“若世子逼我前来，是为这事，白芷只想同世子说，并不是所有女子都会爱慕你，即使爱慕你也未必愿意当你的妾室。人各有志，世子无须钻角尖。”

    慕屠苏那么自傲清高之人，她的拒婚，践踏了他的自尊，所以他此番是找她兴师问罪？可这问罪也太晚了吧，那都已是两年前的事了。

    “芷儿怎不想，是我爱慕你，真心想与你同船共渡呢？”他嘴角噙笑，眼眸深沉，看不出是玩笑还是当真。

    “白芷何德何能，绝不会自负，世子放心。”她有板有眼，说得极为古板。

    慕屠苏倏地笑了起来，细长的凤眸微眯：“真是有趣，不枉我曾想把你娶回家，好好研究一番。”

    “……”白芷瞄了他一眼，这是人话吗？把她娶回去研究？白芷板着脸道：“世子，打趣的话到此为止，白芷只想问世子，要什么条件才肯放了柳如？”

    慕屠苏敛起笑意：“据我了解，柳继尚未娶妻，你这么关心柳家，可是与柳继有关？他便是你心上人？”

    白芷不禁错愕：“他是我表哥。”

    这回轮到慕屠苏惊愕，他自觉失态，拿起酒杯，又抿了一口：“既然他只是你表哥，那这件事，你无须再管，柳家小姐我会好生款待，若柳继有心带走柳家小姐，我想，他一定会来登门拜访。”

    “表哥有来，只是你闭门不见。”

    “若他带走柳家小姐，你还会赴这个约吗？”慕屠苏眼里带着嘲弄看她，似看穿了她的“不守信用”。白芷无语，他说得确实对，那样她肯定不会来。

    见白芷默认，慕屠苏忽然伸手握住白芷的手。白芷震惊地挣扎两下，挣扎不开。白芷大怒：“世子，男……”

    “男女授受不亲？”慕屠苏接了她的话，嘲讽地笑了笑，“你夜赴我这男人的约，不觉这话显得单薄吗？”

    白芷不答，继续挣扎，奈何她即使在女子之中属壮士，可在慕屠苏面前，这点力气可谓班门弄斧。白芷屏息，不再挣扎，压住怒火道：“世子到底想作甚？”

    他紧紧地盯着她：“我喝醉了。”

    “喝醉了有握手这怪癖？”

    “有握女人手的怪癖。”他忽然低着头，把脸枕在她的凝脂手背之上，一言不发，只是闭着眼。白芷愣在那儿一动也不敢动，只觉得别扭。她这算被人占了便宜吧？

    也不知等了多久，他终于发话了：“你心里那个人到底是谁？真想见一见。”

    白芷忽然觉得攥她手的力度减小，她立即缩回了手，站起来道：“时辰不早了，白芷先行告退，明日表哥定当登门拜访世子，还望世子给个机会。再会。”白芷想径直离开，所幸慕屠苏并未阻拦。

    可走至一半，行于山野之间，白芷便后悔不该坐慕屠苏的轿子前来，应坐自个儿的马车，这样回去也方便。如今要她自个儿下山步行回去，走倒是不难走，主要是夜路难测，怕出意外。

    忽然，身后响着马蹄声，且越来越近，白芷想，该不是怕什么来什么吧？她加快步伐，险些狂奔起来。她还未行动，一匹奔驰而来的骏马横在她身前，阻止了她狂奔的冲动。

    骏马之上的慕屠苏面无表情地道：“上马。”

    白芷欠身：“多谢世子美意，白芷想独自走走。”

    “你若是再拒绝我，信不信明儿我让柳继再吃闭门羹？”慕屠苏威胁白芷似乎上瘾了。

    可这回白芷学聪明了，她深知慕屠苏不放柳如是为了引柳继，目的不详，但至少不会是为了她，事情有变！于是，她淡定地说道：“这是世子与表哥之间的事，白芷管不了。”

    她本想拐道继续前行，谁知慕屠苏长臂一捞，把她带上了马背。白芷身子未稳，搂着慕屠苏的脖子惊呼：“你……”

    “废话真多，闭嘴。”

    “……”白芷被慕屠苏吼了，竟真的乖乖闭嘴。她便是白渊嘴里常骂的，欺软怕硬的孬种。

    为了保持“男女有别”，又要保持自己自身的平衡，她无处可依，只好攥着马儿脖上的鬃毛，模样儿十分可怜。慕屠苏又似故意刁难她，时不时急转弯，于是她只好扯着鬃毛稳住自己。

    好脾气的马儿一直忍着，直到忍无可忍，遂甩身，要把它身上的两人甩下去。白芷直接脱离马鞍，被甩了出去。慕屠苏眼明手快，及时扯住她衣裳，虽衣裳被撕破，却揽住了她的腰。因双手离了缰绳，他也被愤怒的马儿甩了下去。

    白芷被慕屠苏紧紧护在怀里，两人在地上滚了几圈，因一块石头阻在慕屠苏的腰上才停了下来。不过，白芷还是听见他吃痛后闷闷地哼了一声以及什么断裂发出“啪”的一声。

    白芷从他怀里爬了出来，忙问：“世子，你没事吧？”

    慕屠苏希图坐起来，可腰疼得厉害，一时坐不起来。

    白芷见状道：“我去叫人。”

    “无碍，让我先躺会儿。”

    白芷便不动。

    慕屠苏仰着头，平躺在地上，看着繁星点点的夜空：“这次打仗回去，母妃让我成亲。”

    白芷坐于他旁边：“恭喜。”

    “所以，我要战死沙场。”

    白芷一愣。

    慕屠苏再次尝试坐起来，可腰疼得他根本无法做到，他只好作罢。白芷道：“我去叫人，你先别轻举妄动，可能骨头断了。”

    白芷骑上已然平静下来的马，临走之前，慕屠苏说道：“你会回来吗？”

    “会。”

    他微微一笑。

    白芷急驰到附近的军营，她下马，对看守士兵说道：“你们速速去百里坡。慕将军受了伤。”

    看守的两名士兵面面相觑，看着眼前衣衫不整，头发上还插有几根杂草，神情紧张的无名女子。白芷忙把马牵到跟前：“慕将军的马，你们总认得吧？”

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